Manejar en la nieve puede ser especialmente difícil y peligroso. Las condiciones resbaladizas provocan una pérdida de tracción y hacen que sea difícil para los conductores mantener el control del vehículo. Los conductores que viven en zonas de colinas e con inviernos severos deben ser especialmente cuidadosas en las épocas de nieve. Los vehículos de tracción en las cuatro ruedas (4WD) y tracción total (AWD), ofrecen una serie de ventajas para el manejo en condiciones extremas de invierno.

Cómo funciona la 4WD

Hay dos tipos básicos de sistemas 4WD: a tiempo parcial y de tiempo completo o permanente. Los de tiempo parcial son los más comúnes. El conductor decide si debe utilizar el vehículo con 2WD o 4WD dependiendo de las condiciones del camino. En la mayoría de los vehículos con 4WD de tiempo parcial el conductor cambia el vehículo entre 4WD o 4WD bajo mediante la manipulación de una palanca de cambios. La mayoría de los vehículos con 4WD a tiempo parcial deben estar completamente detenidos para cambiar a 4WD, aunque algunos modelos más nuevos ofrecen la capacidad de hacer el "cambio sobre la marcha", lo que le permite al conductor cambiar de 2WD a 4WD, y viceversa, mientras el automóvil está en movimiento. Los vehículos más antiguos con 4WD a tiempo parcial (y algunos vehículos pesados modernos​​) obligan al conductor a salir del vehículo y bloquear manualmente los ejes de las ruedas delanteras para accionar el 4WD. En ambos tipos, el poder 4WD se distribuye por igual entre los dos ejes de los engranajes.

Cómo funciona la AWD

En los vehículos equipados con AWD el sistema está siempre encendido, y no hay cambio entre 2WD y 4WD. Al igual que los vehículos con 4WD, la potencia se envía a los dos ejes, pero los sistemas AWD utilizan un convertidor de par (acoplamiento viscoso) para dividir el poder entre los ejes.

Ventajas y desventajas del 4WD

Los vehículos con 4WD son especialmente eficaces para hacer frente a las fuertes nevadas, las carreteras sin arar, conducir fuera del camino y mantener la tracción en las cuestas. Cuando están en el rango bajo de 4WD, estos vehículos pueden subir empinadas colinas incluso cubiertas de nieve.

La mayoría de los vehículos 4WD operan en 2WD de la rueda trasera la mayoría de las veces. La mayoría de los vehículos con 2WD en las ruedas traseras tienen menos tracción que los vehículos de tracción delantera, así que a menos que el vehículo esté en modo 4WD en realidad tiene capacidad de agarre inferior. Los vehículos con 4WD a tiempo parcial no se pueden utilizar en pavimento seco sin peligro de dañar los componentes. Ambos sistemas añaden peso y costo al vehículo, tanto en el precio de compra inicial y en los gastos corrientes de funcionamiento debido al consumo de combustible de un modelo sin 4WD o AWD.

Ventajas y desventajas del AWD

Una de las principales ventajas del AWD es que se transfiere la potencia a los ejes con la mayor tracción sin requerir ninguna intervención del conductor. Algunos sistemas pueden incluso dirigir el poder a las ruedas individuales. A diferencia de los vehículos con 4WD, que distribuyen uniformemente el poder entre los dos ejes, los sistemas de AWD pueden cambiar hasta un 90 por ciento de la potencia del motor al eje delantero o trasero, según la situación lo amerite.

Los vehículos con AWD no están destinados para su uso fuera de la carretera y no tienen un rango de velocidades bajas, al igual que los vehículos con 4WD.