Un compresor de aire, como su nombre lo indica, comprime aire, el que luego de puede usar para una variedad de propósitos. Los compresores de aire funcionan de forma muy parecida a los motores de car que usan la combustión por el pistón. El tipo de compresor de aire más común, y el más portátil, en uso hoy en día es el compresor de un tiempo, el que puede alcanzar un nivel aproximado de 125 psi al usar un sólo pistón para comprimir aire. El compresor de dos tiempos puede alcanzar, de manera sustancial, niveles de psi mayores debido a la adición del segundo pistón al conjunto.

Todos los compresores de aire se componen de un motor, un pistón y un tanque de almacenamiento. Los compresores más pequeños, generalmente, pueden almacenar entre 4 y 22 litros de aire comprimido. Esto se logra cuando el pistón lleva aire al tanque de forma repetida, lo que fuerza un gran volumen cúbico de aire en un pequeño y confinado espacio del tanque. Funciona bajo el mismo principio de las bombas manuales, que se usan para inflar balones sports o neumáticos de bicicleta. EL trazo ascendente lleva aire adentro del tubo y el trazo descendente fuerza el aire a través de la manguera y por último, dentro del balón. Cada trazo subsiguiente agrega más y más aire al pequeño espacio del balón, aumentando la presión del aire. Si se agrega suficiente aire, la presión causará que el balón se reviente.

El compresor de aire de dos tiempos añade un segundo pistón al proceso que se activa luego del primero, para comprimir aire en el tanque. Al usar un segundo pistón, el compresor puede producir aire comprimido a 175 psi o más, lo que es apenas 50 psi más que el compresor de aire común de un tiempo. Todos los compresores de dos tiempos tienen tanques de almacenamiento de hierro fundido, debido a la alta presión que son capaces de soportar. Muchos de los compresores de un tiempo usan tanques de aluminio, los que no son tan fuertes como lo es el hierro fundido y podría estallar si se somete al nivel de psi mayor que generan los compresores de dos tiempos.