Los grifos que se activan sin necesidad de que los toques parecen un milagro tecnológico: colocas la mano debajo y el agua sale como por parte de magia. Pero su funcionamiento se basas en tecnologías que se han utilizado por décadas, adaptadas con mucha inteligencia a los grifos. Estos grifos automáticos tienen cuatro componentes clave: sensor, válvula controlada por solenoide, fuente de energía y boca.

Sensor

El sensor de un grifo automático suele estar en la base de la boca del grifo. No es un sensor de movimiento, sino un sensor de presencia diseñado para detectar las manos debajo de la boca y encender el grifo. Cuando quitas las manos, el sensor le da la orden al grifo para que se apague. La mayoría de los sensores de grifos utilizan una luz infrarroja pequeña junto a un detector infrarrojo. Cuando las manos se acercan a unas pulgadas de la base de la boca, la luz infrarroja remota en la piel hacia el detector, que envía una señal que enciende la válvula del grifo. Algunos modelos utilizan un sensor ultrasónico de campos que enciende la válvula cuando las manos irrumpen en el campo.

Válvula solenoide

El sensor del grifo suele controlar una válvula solenoide de diafragma. El solenoide es un electromagneto que puede tirar o empujar, según la polaridad eléctrica. Las válvulas de diafragma utilizan una especie de disco de goma para controlar el flujo de agua. La válvula se suele mantener cerrada, pero, en respuesta a una señal del sensor que indica que las manos están presentes, el solenoide tira para abrir la válvula y que el agua puede fluir por la boca; luego empuja para cerrar la válvula cuando el sensor indica que las manos ya no están. La mayoría de los grifos automáticos arrojan solo agua tibia, pero algunos modelos también pueden arrojar agua fría o caliente.

Fuente de energía

Todos los grifos automáticos requieren una fuente de energía. Algunos modelos utilizan baterías secas, mientras que otros adquieren una corriente de bajo voltaje de transformadores de CA. La electricidad le da energía al sensor, controla los elementos electrónicos y la válvula de agua. Los grifos a batería utilizan válvulas de solenoide que permanecen en la posición de abiertas sin más corriente eléctrica hasta que un golpe de energía las empuja de vuelva a la posición cerrada. Los grifos que funcionan con transformador utilizan corriente eléctrica continua para mantener la válvula abierta.

Bocas

Los grifos automáticos, que sostienen todas las piezas, están hechos de zinc (los modelos más económicos) y de latón (los de más alta calidad). Pueden estar cubiertos con níquel o cromo, para garantizar mayor durabilidad y mejor apariencia. Las bocas pueden estar hechos a máquina, con molde de arena o a presión. Hay diferentes estilos de bocas de grifos para la cocina o el baño, piletas de laboratorios, de bares y de restaurantes. Además, en la boca del grifo es donde juega un papel la estética. La forma y el acabado son los factores principales que tienen en cuenta los compradores en el momento de elegir un grifo u otro.