El aceite se utiliza en un sistema de refrigeración para lubricar el compresor y mantener la refrigeración de la unidad funcionando sin problemas. Se requieren formulas especiales de aceite para lubricar los componentes internos de un compresor, añadiendo costos de fabricación y funcionamiento de los equipos de refrigeración, a la vez que plantea problemas ambientales como la eliminación del aceite utilizado ​​y el agotamiento del ozono que contribuye al calentamiento global. Aunque serán necesarios sistemas de refrigeración en el futuro inmediato para conservar los alimentos y mantener a la gente cómoda, los avances de ingeniería en los sistemas de compresión podrían cambiar la forma en que se produce el aire frío, pero a un costo más alto, por lo menos en el corto plazo.

Función del aceite en una unidad de refrigeración

La función del aceite en un sistema de refrigeración es lubricar el compresor que produce aire frío. El aceite reduce la fricción en las partes metálicas, reduciendo el desgaste en el compresor y prolonga la vida útil del sistema.

El aceite refrigerante es una fórmula especial para alta temperatura diseñada para ser usada en sistemas de refrigeración, por lo que es importante utilizar el lubricante recomendado para el equipo. El aceite demasiado pesado no fluye con facilidad hacia todas las zonas operativas. El aceite demasiado ligero no se adhiere de forma correcta, causando una lubricación inadecuada.

Cómo el aceite lubrica el sistema

El proceso de hacer circular gas refrigerante para enfriar un congelador, refrigerador o enfriador de un hogar aumenta la presión de gas y la temperatura. A medida que la temperatura aumenta, las piezas de metal comienzan a calentarse. Esto provoca un aumento en la presión de vapor del aceite refrigerante, lo cual avanza a través del sistema para lubricar las partes metálicas calientes del compresor. Refrigerar y lubricar el metal caliente le permite al compresor funcionar de manera eficiente al mismo tiempo que reduce el desgaste de los componentes.

El tipo de aceite necesario para lubricar un tipo específico de equipo de refrigeración depende en gran medida de la capacidad del compresor, la cual es una medida de la capacidad del sistema para enfriar. Esto se mide en BTU o unidades térmicas británicas.

Tipos de aceites utilizados en los sitemas de refrigeración

Los sistemas de refrigeración dependen de dos tipos principales de lubricante: aceite sintético y aceite mineral.

Si bien el aceite sintético es más duradero, el aceite mineral cuesta la mitad y suele utilizarse en aplicaciones industriales como en equipos de aire acondicionado para edificios comerciales y congeladores de tiendas de comestibles.

La formula exacta de aceite para un compresor específico depende de los requerimientos de tamaño y potencia del compresor. La viscosidad del aceite, la cual mide la resistencia del lubricante para varios factores como el calor y la presión, es el factor principal para determinar la fórmula del lubricante a utilizar en un compresor.

Lubricantes para compresores que necesitan períodos

Los compresores a menudo se "preparan" inyectando lubricante sintético en la unidad durante un período de rodaje inicial para probar el equipo y asegurarse de que está listo para su uso antes de la instalación. El aceite del compresor se drena y una nueva carga de lubricante se coloca antes de que la unidad salga de la fábrica.

Lubricante refrigerante y el futuro del ambiente

Algunos compresores refrigerantes operan sin aceite, pero son mucho más costosos de adquirir y mantener. Como resultado, la mayoría de los refrigerantes industriales utilizan aceite, lo que plantea problemas ambientales debido a la necesidad periódica de drenar el aceite viejo, reemplazarlo y desecharlo.

Los fabricantes de compresores están probando lubricantes más ecológicos, como el aceite mineral altamente refinado, como una alternativa a los aceites combustibles fósiles. El aceite mineral se deriva del aceite crudo, pero contiene menos impurezas. El objetivo de estos compresores es mantener bajos los costos al mismo tiempo que de proteger el medio ambiente reduciendo los desperdicios de aceite usados ​​de los combustibles fósiles pesados. Sin embargo, el aceite mineral refinado también es más costoso de producir.

Estos diseños siguen los avances de gas refrigerante para reducir el calentamiento global disminuyendo los clorofluorocarbonos producidos por los refrigerantes más antiguos.