Hay varias categorías de aviones pequeños utilizados principalmente por los pilotos de recreo. Se necesitan diferentes certificaciones de aviación para las diferentes categorías. Este artículo se limita a la discusión de los diversos aviones utilizados para la recreación o el deporte y para los aviones impulsados por energía.

Ultraligero

Los aviones ultraligeros son unas aeronaves de un solo asiento y de un solo motor que llevan hasta cinco galones (18,9 l) de combustible y pesan menos de 255 libras (114,75 kg). Pueden llevar a una sola persona, que es responsable de su propia seguridad. Permitido solo para fines recreativos, los ultraligeros son volados como un deporte en zonas aisladas del espacio aéreo más ocupado. Aunque una certificación formal no es requerida para volar estos aviones, la formación es muy importante por razones de seguridad.

Deportivo ligero

Un avión deportivo ligero es ligeramente más grande que un ultraligero. Éste puede tener dos asientos, pero no puede pesar más de 1.320 libras (594 kg) en el despegue, incluyendo a los pasajeros y al combustible. Estos aviones requieren una certificación mínima de piloto deportivo. Este certificado permite el vuelo sólo durante el día en unas condiciones de tiempo con una buena visibilidad y en un espacio aéreo en donde no es necesaria la comunicación por radio.

Construcción novata experimental

Si quieres construir tu propio avión, la FAA requiere que al menos el 51 por ciento sea construido por alguien que no sea un fabricante. La construcción de tu propio aeroplano está permitido con fines educativos y recreativos. Los aviones de fabricación casera y construidos por aficionados deben ser inspeccionados y registrados por la FAA.

Un solo motor

Al ser relativamente sencillo y más económico de operar y de mantener que los aviones de varios motores, los aviones de un solo motor son muy adecuados para los pilotos no profesionales. Por lo general, tienen de dos a seis asientos y tienen un mejor rango que los aviones deportivos. Cessna, Piper, y Cirrus son los fabricantes más conocidos. Se necesita de un certificado de piloto privado para volar los aviones de un solo motor.

Multimotor

Los aviones multimotor alcanzan una mayor carga de trabajo para un pequeño avión. El rendimiento mejorado de un avión multimotor significa una mayor velocidad y la capacidad de poder llevar más peso. El motor adicional proporciona redundancia, es decir, si un motor falla, existirá uno de respaldo. Se requiere un certificado multimotor para volar estos aviones.