Los catalizadores son instalados en sistemas de escape de los vehículos para reducir la cantidad de contaminantes liberados. Durante la década de 1950, los fabricantes de automóviles comenzaron a tratar de reducir los contaminantes procedentes de motores de combustión interna, lo que condujo a la invención del convertidor catalítico. La década de 1970 ve la aplicación de los convertidores catalíticos en los vehículos de pasajeros. Los mismos funcionan mientras los gases de escape pasan a través de un sustrato, una configuración de panal con pequeños pasadizos de cerámica, revestido con un catalizador que convierte las emisiones de escape en emisiones más deseables.

Convertidores de oxidación

Debido a las estrictas regulaciones de la EPA en 1975, que limitan la cantidad permitida de emisiones de los vehículos nuevos, los fabricantes de automóviles inician la instalación de convertidores catalíticos de oxidación. Un convertidor catalítico de oxidación, también conocido como convertidor de dos vías, funciona mediante la oxidación de los contaminantes a medida que pasan a través del convertidor. El término dos vías hace referencia al número de contaminantes afectados por el dispositivo, en el caso del convertidor de dos vías, emisiones de hidrocarburos y de monóxido de carbono solamente.

Convertidores de tres vías

Debido a las estrictas regulaciones de la EPA en 1979 que limitaba la cantidad de óxidos de nitrógeno de las emisiones de los vehículos nuevos, los fabricantes de automóviles comenzaron la instalación de convertidores de tres vías en la mayoría de los vehículos. El convertidor de tres vías, además de convertir las emisiones de hidrocarburos y de carbono, convierte las emisiones de nitrógeno. Cuando el catalizador en los convertidores de oxidación en su mayoría están recubiertos con los metales preciosos platino y paladio, los convertidores de tres vías, además de estos dos metales, son recubiertos con rodio, lo que reduce los óxidos de nitrógeno en el nitrógeno simple.

Convertidores de tres vías con inyección de aire

Para los vehículos que tengan un escape alto en hidrocarburos y monóxidos de carbono, un convertidor catalítico de tres vías puede tener oxígeno adicional alimentado al convertidor mediante una bomba de aire a través de un tubo. Este tipo de catalizador se conoce como convertidor de tres vías con inyección de aire. Este tipo de convertidor tiene dos substratos, una cámara frontal que está recubierta con rodio y paladio, y una segunda cámara revestida con paladio y platino. La primera cámara está a barlovento desde la abertura del tubo de aire y reduce los óxidos de nitrógeno en nitrógeno simple, proceso que funciona mejor cuando está presente poco oxígeno, por ello este substrato está contra el viento de la abertura del tubo de aire. El segundo substrato de platino y paladio está a favor del viento de la abertura del tubo de aire, donde el oxígeno extra ayuda con el proceso de oxidación de los hidrocarburos y el monóxido de carbono.