Como sistemas cerrados, la acción mecánica de la mayoría de los sistemas hidráulicos se produce internamente, es decir, las partes no se pueden quitar y reparar individualmente. El fluido hidráulico mantiene estos sistemas funcionando sin problemas, a menos que de alguna manera se contamine. La contaminación por partículas o químicos provoca fallos en los sistemas hidráulicos de maquinaria pesada y vehículos (por ejemplo, equipos de construcción, aviones civiles y militares, trenes), resultando en la reducción de la producción de trabajo y el aumento de los problemas de seguridad, por lo que es imperativo reconocer los signos de contaminación del fluido hidráulico.

Definición de fluido hidráulico y contaminación

El fluido hidráulico lubrica el sistema contra la fricción producida por el desgaste, actúa como un refrigerante e inhibe la corrosión. La contaminación se define como las sustancias químicas o partículas presentes en el fluido hidráulico que dañan el funcionamiento y la fiabilidad del sistema hidráulico. La contaminación puede ocurrir durante la producción de líquidos. También puede ocurrir con el filtrado incorrecto del líquido antes de añadirlo al sistema, al operar maquinaria, con bajos niveles de líquido (que permiten la fricción), o permitiendo el ingreso de aire en el sistema mientras se añade el fluido.

Contaminación con partículas

Las partículas, con mucho, son los contaminantes más manejables; se componen de material sólido, tal como pintura, suciedad o arena, y el caucho de erosión partículas de vidrio. Se miden en micrones (millonésimas de metro); varían en tamaño desde microscópicas hasta visibles a simple vista, y son causadas por el desgaste del metal inducido por la fricción. Las fuentes externas (eje del pistón del sistema hidráulico) pueden llamar partículas en el sistema hidráulico, o pueden ser introducidas durante el mantenimiento (por ejemplo, desconexión y sustitución de tubos, mangueras, conectores).

Contaminación química y orgánica

El calor, el agua y el aire causan la contaminación química u orgánica, rompiendo el aceite y produciendo oxidación. Estos contaminantes, que se producen en el interior o exterior del sistema, se mezclan con las partículas en el líquido para producir un lodo o un sedimento y aumentan la viscosidad del fluido. La oxidación, que aumenta bajo la presión y las altas temperaturas, corroe el sistema hidráulico. Los contaminantes químicos se acumulan en las uniones herméticas y partes en movimiento (por ejemplo, válvulas), produciendo lentitud sistémica. El aire introducido durante los cambios de fluidos, crea una respuesta esponjosa en el sistema, mientras que la contaminación por agua aumenta la formación de óxido, disminuyendo la capacidad de lubricación, y aumentando la probabilidad de que el sistema se congele durante el invierno.

Efectos de la contaminación del fluido hidráulico

La contaminación del fluido reduce la eficiencia del sistema hidráulico y priva a la maquinaria de su capacidad de producción. La eficiencia puede caer hasta un 20 por ciento antes de que los operadores observen pérdidas de rendimiento, lo que aumenta el consumo de combustible de la máquina. Los pequeños espacios libres del sistema en bombas, motores y cilindros, así como válvulas, se tapan y fallan debido a la contaminación. Las partículas del mismo diámetro que el juego interno del sistema pueden causar fricción, mientras que las partículas microscópicas desgastan lentamente los componentes internos del sistema con el tiempo. Incluso las partículas similares al limo (tan pequeñas como de 5 micrones) causan daño abrasivo, lo que acelera la fatiga del metal raspando las superficies interiores.