Un generador eléctrico convierte la energía mecánica en energía eléctrica. La energía mecánica se crea por una turbina de vapor, energía hidráulica, combustión interna, energía eólica, con una manivela o con aire comprimido. Hay dos formas de generación de energía eléctrica, la corriente continua (DC) y alterna (CA). Aunque los generadores de corriente alterna son más comunes, los generadores de corriente continua son generalmente más fiables y eficientes para el uso industrial. Cuatro tipos de generadores de corriente continua están disponibles.

Exitación separada

Los generadores de excitación separada tienen un campo magnético generado con energía desde una fuente externa tal como una batería. La potencia de salida depende de la velocidad de rotación del generador. Básicamente, mientras más rotación haya, más potencia se genera. Estos generadores se utilizan principalmente en elevadores que requieren una cierta cantidad de control de voltaje.

Auto-excitados

Los generadores auto-excitados tienen un campo magnético que recibe su corriente desde la salida del generador mismo. De uso común en aplicaciones que van desde grandes generadores industriales hasta algunos modelos de generadores de carácter personal, son los generadores más económicos para comprar y usar. Una pequeña cantidad de magnetismo queda en los electroimanes cuando el generador se detiene, lo que le permite comenzar de nuevo y producir la energía que necesita para funcionar.

Derivación

Los generadores de derivación son un subconjunto de los generadores auto-excitados y tienen vueltas adicionales de alambre fino en su núcleo magnético. Esto crea mayor resistencia que en los auto-excitados, lo que aumenta la eficiencia de la producción actual a través de las conexiones y los hace muy rápidos. Un ejemplo típico de un generador de derivación es un generador que se necesita para cargar las baterías rápidamente.

Compuesto

Al igual que los generadores derivación, los generadores compuestos tienen dos juegos de hilos sinuosos alrededor de cada poste de conexión. Esto duplica efectivamente la salida de corriente sin disminuir la eficiencia general. La desventaja de este tipo es que por lo general son más caros que los otros generadores. Además, la corriente más alta es a veces demasiado alta para todas las aplicaciones.

Usos

Aunque la mayoría de los generadores de energía utilizados en la actualidad son los tipos de corriente alterna, los generadores de corriente continua tienen ventajas en ciertas aplicaciones. Las fábricas con grandes demandas de energía de corriente continua son lugares ideales para estos, especialmente aquellos que hacen galvanoplastia o producción de materiales industriales y compuestos como el aluminio y el cloro. Los generadores de Diesel de corriente continua conducen a la mayoría de barcos comerciales y también son comunes en trenes de alta velocidad.