Dependiendo del líquido hidráulico que uses para operar, un sistema de frenado puede ser peligroso. Una simple fuga puede conducir a la muerte de muchas personas. Esa es una razón por la que los trenes, autobuses y los tráileres requieren de frenos de aire para detener sus vehículos. Los frenos de aire han probado ser un sistema efectivo y seguro de frenado.

Antes de los frenos de aire

Para detener un tren antes de que los frenos de aire fueran desarrollados, un ingeniero soplaba una señal con el silbato del tren. Esto alertaba a los hombres freno del tren para que aplicaran un freno manual en cada carro del tren. El hombre freno colocaba el freno en un carro y después tenía que saltar al siguiente para colocarlo también. No sólo era una forma ineficiente de detener el tren, era peligroso para el hombre freno, que podía caer entre los carros y ser lastimado o muerto.

Westinghouse

George Westinghouse comenzó un nuevo negocio en 1869 que hizo el primer sistema de triple válvula de frenos de aire. El nuevo sistema funcionará en tres pasos a detener eficientemente y con seguridad una locomotora: 1) El sistema estaba cargado, por lo tanto los frenos podrían ser liberados. 2) Cuando se aplicaban los frenos, la presión de aire disminuía y la válvula permitía entrar aire en los tanques de reserva. 3) El aire escapaba una vez que los frenos eran aplicados y la presión incrementada los liberaba. Trabajando de esta forma, incluso si el sistema de frenos fallaba (perdía aire), éstos se podían aplicar y el tren se detenía. Esto es lo opuesto de cómo funcionan otros sistemas de frenado: los frenos fallan y el vehículo no se puede detener.

Mejoras

Aunque los frenos de aire fueron una vasta mejora en relación a los frenos de mano, aún podía tomar tiempo para que el aire fuera bombeado a través del tren de forma que los frenos funcionaran. Así que la mayor mejora el sistema de frenado fue añadir un compresor al tren que bombeaba el aire a través de un tubo de frenos dentro de un cilindro de aire en cada carro.

Automóviles

Los automóviles comenzaron a utilizar los frenos de aire desde 1903. El primer automóvil en tenerlos se llamaba Tincher. Mientras las mejoras continuaron para poder hacer unos frenos de aire para auto, un sistema de frenado con refuerzos de energía al vacío fue desarrollado, el cual es similar a los frenos de aire modernos. Utilizaba un vacío para reducir la fuerza física necesaria para aplicar los frenos. Este sistema fue utilizado por primera vez en el Pierce Arrow de 1928.

Competencia

Además de Westinghouse, otras compañías comenzaron a desarrollar sistemas de frenos de aire. Una de estas, Bendix, eventualmente se fusionó con la Compañía de Frenos de Aire Automotrices Westinghouse en 1930. Para 1934, la compañía había tomado la producción de frenos de aire alrededor del mundo y tenía plantas en Francia, Alemania, Italia e Inglaterra.

Segunda Guerra Mundial

El estallido de la Segunda Guerra Mundial aceleró las mejoras y refinamientos al sistema de frenado de aire. Para 1949, los frenos de aire eran usados de manera estandarizada en los camiones pesados, los tráileres y los autobuses. Otras compañías también continuaron ingresando en el mercado y no sólo desarrollaron frenos de aire, sino nuevas versiones de sistemas de frenado.